Harimau awan adalah pemangsa purba yang merupakan salah satu nenek moyang keluarga kucing besar. Ia mempunyai sedikit persamaan dengan harimau bintang biasa, kecuali mungkin corak pada bulunya. Haiwan ini adalah penghubung peralihan antara kucing kecil dan besar.
Haiwan itu tinggal di Nepal, China, Indochina selatan, Burma, dan pulau-pulau Borneo dan Jawa. Ia lebih suka mendiami hutan hujan bakau malar hijau, tanah tinggi (sehingga 2,500 meter), dan sabana.
Orang asli memanggilnya harimau pokok, kerana ia terutamanya memburu dan hidup di dalam pokok. Sesetengah orang menyembahnya sebagai nenek moyang rohani mereka.
Hari ini, terdapat 3 subspesies:
- Neofelis nebulosa - China dan Indochina;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Nepal dan Myanmar;
- Neofelis nebulosa brachyura - spesies yang hidup di Taiwan, tetapi kini telah pupus.
Harimau bintang ini sebesar anjing besar. Panjang badannya ialah 1.6–1.9 m, dan beratnya berkisar antara 11 hingga 15 kg untuk wanita dan dari 16 hingga 20 kg untuk lelaki.
Ekornya sangat panjang, hampir separuh panjang badan, dan mencapai 90 cm, ketinggian pada layu adalah kira-kira 50 cm.
Badan tegang, kuat, dan fleksibel. Kaki agak pendek, dan pad ditutup dengan kapalan keras. Ia boleh mendengkur seperti kucing domestik.
Kepala memanjang. Pupilnya berbentuk ovoid, dan iris berwarna kuning kehijauan.
Ia mempunyai gigi yang agak besar—taring mencecah 4 cm—sebab itulah ia kadangkala dipanggil kucing bergigi tajam. Harimau bintang boleh membuka mulut mereka lebih luas daripada kucing lain.
Ia mempunyai pewarna yang sangat tersendiri: bintik-bintik hitam besar dengan saiz yang berbeza-beza bertaburan dalam corak marmar merentasi latar belakang kelabu gelap atau coklat kekuningan.
Kepala juga mempunyai bintik-bintik hitam dan belang-belang dari mata ke pipi dan dari sudut mulut ke leher. Dari belakang kepala, garisan memanjang ke bahu.
Tompok panjang memanjang di sepanjang belakang, membentuk satu jalur lebar di sepanjang tulang belakang.
Di sisi, bintik-bintik lebih gelap dan kusam, bersempadan dengan jalur terang. Ini mencipta corak 3D berasap, yang memberikan nama spesies itu.
Menu ini terutamanya terdiri daripada burung, monyet, dan kadang-kadang harimau bintang boleh menangkap musang kelapa sawit, ikan atau reptilia.
Selalunya ia juga menyerang haiwan besar - kambing, kerbau muda, babi dan rusa.
Ia adalah seorang pendaki pokok yang sangat baik dan juga boleh menggantung terbalik dari dahan, berpaut padanya dengan kaki belakangnya.
Dia boleh berenang dengan baik.
Harimau keruh mempunyai penglihatan binokular, membolehkan ia memburu pada bila-bila masa sepanjang hari. Ini memberikan kelebihan yang ketara berbanding kucing lain. Ia hidup dan memburu kebanyakannya bersendirian.
Kucing ini hidup sehingga 11 tahun di alam liar, dan sehingga 17 dalam kurungan.
Ancaman utama kepada spesies ini ialah manusia dan aktiviti mereka. Bulu yang indah dari haiwan ini digunakan untuk membuat kot bulu, dan daging serta gigi mereka digunakan dalam perubatan Timur.
Spesies ini kini disenaraikan sebagai terancam, dengan populasi kira-kira 10,000 individu. Dalam kurungan, kucing ini boleh membiak jika disediakan dengan keadaan yang menggalakkan, menawarkan harapan untuk pemuliharaan dan pemulihan populasi mereka.
