Kita semua terbiasa dengan idea bahawa karnivor makan daging dan herbivor makan tumbuhan. Tetapi terdapat pengecualian. Panda gergasi adalah satu pengecualian. Atas sebab yang tidak diketahui, pemangsa yang menakutkan ini telah beralih kepada diet buluh.
Para saintis telah lama berhujah tentang keluarga mana spesies ini tergolong.
Selepas menjalankan ujian genetik dan kaedah diagnostik molekul, didapati bahawa panda merah sebenarnya adalah seekor rakun, manakala panda besar adalah seekor beruang.
Walaupun persamaan dalam rupa dan nama, mereka bukan spesies yang berkaitan.
Saudara terdekatnya ialah beruang berkaca mata, yang tinggal di Amerika Selatan.
Beruang hitam dan putih, ternyata, hidup dengan diet yang sangat sedikit: mereka makan hampir secara eksklusif buluh, yang membentuk 95% daripada diet mereka, dan baki 5% terdiri daripada serangga dan telur burung.
Mereka tergolong dalam susunan karnivor, tetapi hampir mustahil untuk meneka ini; hanya giginya yang tajam yang memberikan mereka.
Panda perlu makan selama 16 jam sehari dan mereka menggerogoti sehingga 12 kg buluh setiap hari, di mana hanya 2 kg dicerna.
Para saintis secara khusus mengkaji RNA mereka. Ternyata mikrobiom dan enzim usus panda lebih sesuai untuk mencerna daging daripada tumbuhan.
Ini dijelaskan oleh fakta bahawa herbivor mempunyai bahan yang sesuai untuk mencerna serat tumbuhan dan beberapa bahagian perut untuk pemprosesan makanan jangka panjang.
Tetapi sistem pencernaan panda juga mengandungi sejumlah besar mikroorganisma yang memecahkan selulosa dan mengubahnya menjadi gula yang mudah dihadam seperti glukosa.
Satu lagi ciri menarik ialah sebagai tambahan kepada lima jari kaki normal pada kaki mereka, haiwan ini mempunyai pertumbuhan unik keenam pada tulang karpal, yang membantu mereka memegang tangkai buluh.
Ia masih menjadi misteri yang menyebabkan panda beralih daripada diet berasaskan daging kepada berasaskan tumbuhan.
Terdapat cadangan bahawa mereka kalah dalam persaingan makanan kepada saudara mereka, beruang hitam Asia.
Tetapi dalam apa jua keadaan, sistem pencernaan entah bagaimana kekal seperti pada zaman dahulu. Dan panda itu sendiri, setelah melepaskan daging, mendapati diri mereka menghadapi dilema evolusi.
Untuk menjimatkan tenaga, mereka kini perlu tidur separuh hari dan mengunyah tangkai buluh sepanjang masa.
Mungkin atas sebab yang sama, bilangan haiwan ini kecil, pembiakan berlaku sekali setahun, dan peluang untuk hamil diberikan hanya 2-3 hari.
Berat bayi yang baru lahir ialah 1/800 daripada berat ibu.
Lebih-lebih lagi, panda sering melahirkan dua anak, tetapi betina hanya menjaga seekor, dan yang kedua mati.
Panda disenaraikan dalam Buku Rekod Dunia Guinness sebagai haiwan yang paling comel. Walau bagaimanapun, beruang ini pada masa ini merupakan spesies terancam, populasi mereka semakin berkurangan, dan kadar kelahiran kekal rendah. Hanya kira-kira 1,600 individu kekal di alam liar.
